De Digital Twin, weer zo’n hypewoord? Moet je er nou wel of niet mee aan de slag? Stefan Lekkerkerker, technisch specialist bij VSE Industrial Automation, geeft tips.

“Het is heus niet zo dat je er zonder Digital Twins niet meer bij hoort. Als VSE zetten wij dertig jaar geleden zonder Digital Twins ook al succesvol besturingen weg. En ook daar is, afhankelijk van het project, nog steeds iets voor te zeggen.”

Voor welke projecten werken jullie inmiddels wel met een Digital Twin?

“Onder meer voor projecten met grote risico’s: gevaar voor mens en omgeving als het fout gaat na de inbedrijfstelling van een machine. In een Digital Twin bootsen wij de werking van de machine waarvoor wij de besturing ontwerpen alleen maar na. Zo kunnen we zonder risico’s virtueel testen. Het kan geen kwaad als het fout gaat. Voor MARIN hebben we een besturing voor een sleepwagen gebouwd om modelschepen door een waterbassin te kunnen volgen. We hebben de volgmodus van de sleepwagen eerst virtueel getest.”

Nog andere zaken die voor een Digital Twin spreken?

“Resources. Omdat je geen fysiek prototype hoeft te bouwen, heb je minder materialen nodig. Geen overbodige luxe in een tijd van schaarste aan alles! Bovendien kun je tot in detail blijven testen en snel opnieuw beginnen als je merkt dat het in de soep loopt. Je kunt tests altijd weer herhalen. Dat gaat ook snel, wat een voordeel is bij een korte inbedrijfstellingstijd. Bijvoorbeeld omdat op een machine direct na de inbedrijfstelling al de eerste producten voor klanten moeten worden gemaakt. Verder kijken wij altijd naar de specifieke aard van een project. Als we een aanpassing doen op een bestaande machine die slechts 1 dag per week draait, kunnen we fysiek testen. Maar bij een machine die 24/7 inzetbaar moet zijn, is virtueel testen de betere optie. Ga je een nieuwe productielijn ontwerpen? Dan kun je met een Digital Twin kijken waar mogelijke bottlenecks zitten en deze in een vroeg stadium oplossen.”

Per project verschillend dus. Heb je nog meer tips?

“Kijk naar de fysieke wereld. Welk materiaal heb je nodig om testen te kunnen doen? Als je alleen een hoop zand heen-en-weer hoeft te verplaatsen, is een Digital Twin wellicht niet nodig. Dat kun je namelijk tot in het oneindige doen. Maar heb je voor een test een vat met vloeibaar ijzer nodig? Dat heb je niet zomaar voorhanden! Als het echt fout gaat, kan bovendien de boel exploderen. Hier zou ik dus wél een Digital Twin inzetten. Als je onderbuikgevoel zegt dat je een Digital Twin nodig hebt, probeer dit dan rationeel te onderbouwen. Als je dit even samen met collega’s doet, kan het zijn dat jullie plots nog veel meer voor- of nadelen zien. Uiteindelijk is het altijd ook een kostenoverweging. Je kan in een Digital Twin vrijwel alles simuleren, maar je moet er wel tijd in stoppen. Tijd is geld. Is het dat waard? Mijn advies: kijk naar de risico’s en gevaren van fysiek testen. Hoe erg kan het fout gaan en wat zijn de gevolgen?”

Hoe nuttig is werken met een Digital Twin voor jullie opdrachtgevers?

“Opdrachtgevers kunnen al in een vroeg stadium meekijken of ze krijgen wat ze verwachten. Het komt voor dat een opdrachtgever tijdens de engineering zijn wensen nog aanpast. In een Digital Twin kunnen we snel zien wat hiervan de gevolgen en eventuele meerkosten zijn. Dat is voor beide partijen interessant. Het is dus ook een handige tool voor verwachtingsmanagement.”

Bekijk hier een film over het kennisseminar rond Digital Twins op 8 juni 2022.