Zo op het eerste gezicht heeft het wel wat weg van de Rubiks kubus. Net als de bekende puzzel met de blokjes bewegen de plateaus en de kranen van de vierkante i-Collector in horizontale en verticale richting. Waar dat bij de Rubiks kubus moet leiden tot het rangschikken van de verschillende kleurvlakken, combineert de i-Collector het automatisch opslaan van goederen met het selecteren en picken van een order.

Bedenker Fred Bokhorst heeft met de i-Collector een primeur: de innovatieve vinding is wereldwijd het eerste systeem om geautomatiseerd orders te picken. De besparingen zijn aanzienlijk; gemiddeld zijn bedrijven zo’n 80 procent goedkoper uit.

Hoofdrol voor motion control
Orderregels worden automatisch verzameld en per order in één keer afgeleverd in de dozen of kratten waarin de bestellingen naar de klant gaan. ‘De i-Collector is een zogeheten ‘organised’ buffersysteem’, vertelt Leendert Uithoven die namens VSE bij de industriële automatisering van het project was betrokken.

‘Acties worden in willekeurige volgorde afgewerkt. Elke kubus is opgebouwd uit meerdere blokken, elk met een eigen functie, zoals het schuiven van een tray of het omhoog of omlaag bewegen van een kraan. De uitdaging was om er voor te zorgen dat de verschillende acties willekeurig en in combinatie met elkaar konden worden uitgevoerd’, zegt hij.

Voor motion was in het project een hoofdrol weggelegd, wordt uit zijn toelichting duidelijk. ‘De trays en kranen bewegen uiterst nauwkeurig over de rails. Om orders snel te kunnen picken, worden de trays met een flinke snelheid verplaatst. Door razendsnel af te remmen, komen ze exact op de juiste positie in de i-Collector tot stilstand; op de plek waar het item automatisch in een krat of doos wordt geplaatst.’

Geen fouten of backorders
Dat de i-Collector in hoog tempo orders afhandelt, ook samen met ‘collega’s’, blijkt uit een voorbeeld. Een Britse leverancier van versproducten verwerkt met 30 i-Collectors per uur 24.000 items.

Versproducten, cosmetica, tabak, snoep of kantoorartikelen. De i-Collector kan veel verschillende soorten producten afhandelen. Door het georganiseerde ongeorganiseerde systeem, zoals Uithoven dat omschrijft, kunnen orders volledig geautomatiseerd in één keer worden gepickt; onafhankelijk van het aantal orderregels en de samenstelling van de order.

Het voordeel daarvan is dat backorders verleden tijd zijn. Ook kunnen er geen fouten worden gemaakt bij het tellen, verzamelen of verzenden van de orders. Mede daardoor is het systeem bij uitstek geschikt voor het distribueren van medicijnen. Het sneller zonder fouten kunnen leveren van kleinere orders vergroot bovendien de klanttevredenheid.

Inspelen op logistieke trends
Bedenker Bokhorst speelt met de i-Collector in op wereldwijde ontwikkelingen, waaronder de vraag naar kortere levertijden, bij voorkeur binnen 24 uur, een hogere afleverfrequentie en orders die steeds kleiner worden met een grotere variatie per bestelling.

Voor dezelfde order moet daardoor in een magazijn of distributie meer werk worden gedaan, wat ook nog eens meer tijd vergt. Door de hoge automatiseringsgraad van de i-Collector kan er efficiënter worden gewerkt. Uit een vergelijking blijkt dat bij het traditionele orderpicken per uur 300 items kunnen worden verzameld. Bij een i-Collector zijn dat er 600. Bij het picken van 64.000 items in meerdere shifts van in totaal 16 uur resulteert dat in een besparing van 30 FTE’s.