VSE Industrial Automation zet steeds vaker simulatiepakketten in. Naast SIMIT van Siemens en 20-SIM van Controllab gaan de software engineers van VSE zich ook verdiepen in de simulatiesoftware Emulate3D van Rockwell.

“Op veel componenten die wij in onze projecten gebruiken zit nog steeds een levertijd van circa één jaar”, aldus Stefan Lekkerkerker, technisch specialist bij VSE. “Hierdoor moeten we vaak in de reservetijd van de klant de kast nog bouwen, testen, installeren en in bedrijf stellen. In overleg met onze klanten komen we daar meestal wel uit. Wij denken met hen mee en zij met ons. Soms hebben ze nog spare parts liggen die we kunnen gebruiken om een beetje te schuiven in de planning. Daarnaast zetten we simulatietools in om de inbedrijfstelling te verkorten en de risico’s te beperken.”

Pre-sales en simulatie

VSE heeft al ervaring met 20-SIM van Controllab en SIMIT van Siemens en gaat nu ook de mogelijkheden van de Rockwell-simulatiesoftware Emulate3D verkennen. Deze kan in verschillende projectfasen worden ingezet: van de pre-sales tot en met de commissioning. Jesse van Gameren, technisch productspecialist bij Rockwell-distributeur Routeco, legt uit: “Met Emulate3D kun je in de pre-salesfase alvast wat visualiseren voor de klant. Dat komt overtuigend en professioneel over. In de simulatiefase kun je onder meer laten zien dat de oplossing die je ontwikkeld hebt de juiste snelheden behaalt of het juiste aantal producten per minuut kan behandelen. Vervolgens kun je samen de klant experimenteren. Welk effect heeft bijvoorbeeld een robot in onderhoud op de rest van zijn productielijn? Een van onze klanten bouwt checksystemen voor bagage op vliegvelden. Hij heeft in Emulate3D een tool ontwikkeld om te kijken hoeveel ruimte er nodig is en wat er zou gebeuren als er nog een extra checkstation wordt toegevoegd.”

Commissioning versnellen

In de commissioning-fase wordt Emulate3D gebruikt om de PLC-code virtueel te testen en te kijken of alles werkt. Jesse: “Het voordeel hiervan is dat je er kinderziektes vroegtijdig uit kunt halen. Aanpassingen van de software of mechanica zijn immers op het einde van het traject zeer tijdrovend.” Hoeveel tijd je exact kunt besparen met virtual commissioning is volgens Jesse lastig te zeggen. “Dat is afhankelijk van de complexiteit van het project. Maar een van onze klanten heeft er door virtuele simulatie voor gezorgd dat de productielijn van zijn klant een maand eerder kon gaan draaien.”

Eenvoudig modelleren

Onderscheidend is volgens Jesse de gebruiksvriendelijkheid van het pakket. “Je hoeft geen hoog opgeleid engineer te zijn om met Emulate3D een Digital Twin te bouwen. Dat gaat snel en eenvoudig door met drag & drop objecten uit verschillende catalogi te halen. Er zijn catalogi voor vrijwel alle toepassingen: van lopende banden tot draaitafels, robots, shuttles etc. Daarnaast kun je zelf 3D CAD-objecten importeren. Zo bouw je binnen enkele minuten een werkend model, dat je vervolgens gedurende het hele traject kunt inzetten. Je hoeft het niet voor elke projectfase opnieuw te bouwen.”

Lastige storingen

Stefan ziet mogelijkheden voor machinebouwers om al simulerende continu te optimaliseren. “Als je repeterende machines bouwt, kun je vanaf het begin een Digital Twin opzetten. Dat is ideaal om je personeel in te leren en operators te trainen. Met een goed opgezette Digital Twin kun je echter ook fouten forceren en terugspoelen als je iets in de code gewijzigd hebt. Dit kan helpen om ingewikkelde storingen op te lossen die eens in de zoveel tijd voorkomen en waarvan je de oorzaak niet kent.”

Kosten en baten

Emulate3D is oorspronkelijk ontwikkeld voor de logistiek en discrete productie, maar inmiddels ook geschikt gemaakt voor de procesindustrie. Waarbij werken met een Digital Twin volgens Jesse niet voor alle projecten interessant is. “Voor simpele projecten is het de tijd en investering vaak niet waard, maar voor complexe projecten of totaal nieuwe installaties kan het veel opleveren.” Stefan: “Dat is ook onze ervaring. Simuleren kost tijd en geld. Je moet eerst de software aanschaffen en project-specifiek inrichten en pas daarna kun je aan de slag. Bij projecten met veel grote risico’s en niet-herhalende processen neigen we eerder naar simulatie. Voor herhalende processen, zoals het inplakken van een sponsje, kun je beter fysiek testen. Zo’n sponsje kost misschien 10 eurocent. Als een test-run niet goed gaat, kun je eenvoudig een nieuw sponsje nemen. We wegen de kosten en baten van simuleren per project af. Simuleren doen we meestal bij klanten die geen ruimte hebben voor de opbouw van een testinstallatie of wanneer de levertijden te lang zijn. Dan kun je er tijdwinst mee behalen. Los daarvan zorgen wij er altijd voor dat tijdens het testen zo min mogelijk fouten naar voren kunnen komen. Dit doen we door gevalideerde software in te zetten.”

Platformonafhankelijk

Rockwell Automation breidt de functionaliteit en inzetbaarheid van Emulate3D continu verder uit, waarbij de software ook in de toekomst platformonafhankelijk zal blijven. Ze werkt samen met zowel Rockwell-technologie als technologie van derden. Stefan: “Dat sluit 100 procent aan op de platformonafhankelijke aanpak waar VSE voor staat. Ik denk dat we deze tool voor het gros van onze klanten goed kunnen inzetten.”